Jordbävningens centrum låg i ett relativt glest befolkat område nära Modena och Bologna. Men det kändes vida omkring, och äldre byggnader fick skador i många samhällen.

Panik rapporteras på flera håll, särskilt med tanke på likheterna med skalvet i L'Aquila, några tiotal mil längre söderut, för tre år sedan. Då dödades cirka 300 människor, många av dem när historiska byggnader i stadens centrum rasade ihop.

På söndagen uppgavs minst tre nattarbetare ha dödats när skalvet fick äldre industrilokaler att delvis rasa.

I städer som Bologna, Modena, Ferrara och Verona fick folk en mycket tidig morgon när skalvet slog till klockan 04.04. Många rusade direkt från sängen ut ur sina hem, och när flera efterskalv noterades rådde myndigheter i trakten alla att stanna kvar utomhus.

L'Aquila-tragedin är det skalv som fått i särklass värst följder i Italien de senaste årtiondena, även om landet relativt ofta drabbas av skalv med magnituder över 5.

I början av 1900-talet dödades tiotusentals människor i flera italienska jordbävningar. Och så sent som 1980 krävdes flera tusen liv i ett skalv i söder.