Stjärnkamp på mörk årsdag i Lille

I nordvästra Frankrike bar morgonen den 1 juli 1916 med sig eld och död. Den allierade storoffensiv som inleddes blev med tiden känd som Slaget vid Somme - en av första världskrigets blodigaste sammandrabbningar.

Över 20 000 soldater dödades bara under det första dygnet. Ett halvår senare hade drygt en miljon människor dödats, skadats eller försvunnit i skyttegravshelvetet, cirka tio mil söder om Lille.

Bland de britter som föll fanns mängder av walesare. Samtidigt stred återstoden av den belgiska armén en bit upp längs Västfronten, i den lilla del av Belgien som aldrig blev ockuperad.

De vita korsen på de otaliga krigskyrkogårdarna i området ger än i dag en kuslig bild av följderna av att grannländer inte kommer överens.

Stjärnmöte

Exakt 100 år senare är fredagens drabbning i Lille av betydligt vänligare art. EM-kvartsfinalen mellan den röda draken och de röda djävlarna - Wales och Belgien - är samtidigt en kamp mellan två av de största i fotbolls-Europa just nu: Real Madrids walesare Gareth Bale mot Chelseas belgare Eden Hazard.

Fast det vill stjärnorna själva tona ned.

Möttes i kval

Andra storstjärnor har haft det tungt i EM, vilket fått experter och analytiker att peka på tröttheten efter en alltför lång säsong. Bale har dock inga problem med att hålla motivationen uppe.

De två lagen i Lille känner varandra väl och möttes i kvalet både till VM 2014 och årets EM, med varsin seger och två oavgjorda som följd.

Förbundskapten Chris Coleman betonar ändå att tidigare möten inte längre spelar någon roll när de två lagen kliver ut på plan på fredagskvällen.

Bröder?

Framgångarna för Wales har bland annat förklarats med en stark laganda och en närmast familjär stämning i truppen. Spelare som Bale, Aaron Ramsey, Chris Gunter och Neil Taylor har spelat ihop i olika landslag ända sedan junioråldern.

TT