Hemmahoppen OS-laddar – med 140 samlingsdagar

När Japan slog Argentina i öppningsmatchen i VM kunde hemmanationens danske förbundskapten Ulrik Kirkely pusta ut. Sveriges kommande motståndare klarade av den mentala utmaningen att leverera inför över 9 000 åskådare i huvudarenan Park Dome i Kumamoto.

– Jag vet hur svårt det är för ett japanskt lag att spela i Japan, under press och med mycket media på plats. Som japansk handbollsspelare är du inte van vid de här matcherna, säger han.

TT: Har ni pratat mycket om hur det ska bli att spela ett VM här hemma?

– Det har vi pratat mycket om i tre, fyra år.

Han är inte den ende från Skandinavien i Japans lag. Norskan Sakura Kametani, som har en japansk mor och en norsk far, bytte 2015 till det japanska landslaget.

– Min dröm har alltid varit att spela VM och OS. När jag fick frågan fick jag göra ett val och jag har aldrig ångrat det, säger den 32-åriga målvakten efter att Japan i sin andra match enkelt besegrat Kongo-Kinshasa (28–16).

TT: Hur var det att spela premiären inför över 9 000 åskådare?

– Det är självklart väldigt härligt. Jag tror att de andra spelarna känner lite mer att de spelar i hemlandet med familj och vänner på läktaren. Det är skoj att visa upp handbollen som sport här i Japan.

TT: Är sporten populär?

– Det är en liten sport. De har väldigt många andra sporter, så jag hoppas att de kan få upp ögonen för handbollen, säger Kametani, som i Handbollseuropa mer är känd under det norska efternamnet Hauge.

Tillsammans med Kirkely, som blev förbundskapten sommaren 2016, har Kametani försökt göra japanskorna lite mer skandinaviska.

– Vi ska visa mer känslor när vi spelar. Vi visar om vi är arga eller glada och att vi vill vinna. Vi försöker få in att man får lov att visa känslor när man spelar, säger hon.

– Och att man ska vara cynisk när man spelar handboll. För alla andra lag är cyniska när det kommer till att få med sig straffar och annat. Vi har försökt få in lite skandinavisk kultur samtidigt som de får behålla lite av den japanska identiteten.

Sedan i somras har landslaget varit samlat i sammanlagt 140 dagar. En tid för spelarutveckling som ingen annan förbundskapten i världen ens kan drömma om.

– Man önskar sig alltid mer, säger Kirkely.

– Men det finns inte många förbundskaptensjobb där man kan vara samlade på det här sättet med sitt lag.

Ett tydligt mål för honom har varit att göra damlandslaget redo inför OS i Tokyo till sommaren.

– VM är viktigt för oss. Men självklart, vi är stöttade av den olympiska kommittén i Japan. För dem är det så klart OS som är det viktiga. Men den här möjligheten vi har att få spela VM på hemmaplan är enormt värdefull.

Inget har lämnats åt slumpen. Den japanska handbollsligan har ställts in under hösten för att spelarna i stället ska vara tillgängliga för landslaget.

– De kör en kortare turnering januari–mars i stället. Från mitt av mars förbereder vi oss igen. För OS, säger Kirkely.

Runt 75 samlingsdagar har varit förlagda i Europa. Landslaget har turnerat runt i Slovenien, Norge och Danmark för att matchas mot såväl europeiska klubblag som andra landslag.

– Vi har ett jättestort fokus på att möta europeiska lag. För det är lag vi kommer att möta i VM och OS.

Sakura Kametani spelar i den franska ligan för ESBF Besançon och har endast varit med när de europeiska ligorna har tagit landslagsuppehåll, men hon märker att hennes lagkamrater har tagit stora steg under hösten.

– Vi har mött bra lag och jag ser att de har blivit lite mer stabila, säger norsk-japanskan.

Den skandinaviska duon håller Sverige och Ryssland som favoriter i grupp D, men Kirkely märker att Japan har vunnit respekt bland världens landslag de senaste åren.

Han förväntar sig även att Sverige kommer att vara rejält påläst inför tisdagens match i Park Dome.

– De förberedelserna gjorde man kanske inte lika mycket för fem-sex år sedan, men vi har spelat många jämna matcher mot bra landslag de senaste åren och utvecklat oss enorm mycket, säger Ulrik Kirkely.