Kvalskrällen Syrien splittrar folket

På torsdagen spelar Syrien den första av två playoff-matcher mot Australien.

Landets fotbollslandslag har mot alla odds nått näst sista steget på vägen till VM i Ryssland nästa år - segraren i dubbelmötet ställs mot fyran i kvalet för Nord- och Centralamerika samt Karibien om en plats i slutspelet - och skulle under normala omständigheter hyllas reservationslöst för framgången.

Nu är situationen i Syrien allt annat än normal och bilden av fotbollslandslaget, som spelar sina "hemmamatcher" i Malaysia, splittrad.

Anas Ammo, en före detta sportreporter från Aleppo i Syrien, arbetar numera i Turkiet där han utreder brott mot mänskliga rättigheter begångna mot idrottare från Syrien.

I en intervju med ESPN säger han att diktatorn Bashar al-Assad från inbördeskrigets början räknat med idrottarnas synliga stöd - något som Syriens förre förbundskapten Fajr Ibrahim hörsammade. I november 2015 kom han till en presskonferens inför en VM-kvalmatch i en t-shirt med en bild på al-Assad, som han kallade "en väldigt, väldigt stor man".

Lämnade landslaget

De som vänder sig mot al-Assad riskerar livet.

Enligt Anas Ammo har regimen dödat 38 fotbollsspelare från de två högsta divisionerna. Som jämförelse är terrororganisationen IS, enligt Ammo, ansvarig för fyra fotbollsspelares död.

Storstjärnan Firas al-Khatib - som har en gata uppkallad efter sig i hemstaden Homs - tog ställning mot al-Assad och lämnade landslaget 2012.

Från sin bas i Kuwait, där han fortfarande spelar, gav han sin förklaring:

"Många mördare"

Den nu 34-årige anfallaren bojkottade landslaget i fem år men i våras var han plötsligt tillbaka.

När ESPN träffade honom i Kuwait i februari hade han ännu inte fattat sitt kontroversiella beslut.

Inför matchen mot Australien är al-Khatib fåordig.

TT