Världen undrar: Var är den kinesiska stjärnan?

Den 2 november publicerades ett inlägg på den kinesiska sociala medieplattformen Weibo där den tidigare vice premiärministern, Zhang Gaoli, anklagades för att ha tvingat en kvinna till sex.

Bakom anklagelserna står den tidigare världsettan i dubbel, Peng Shuai. Det som följde publiceringen har hunnit bli en av sportvärldens stora nyheter, och har gjort att WTA hotat med att sluta lägga turneringar i Kina.

Lika fort som Pengs inlägg dök upp, raderades det igen, precis som hennes eget användarkonto. Sedan dess har ingen hört av Peng Shuai.

På sociala medier har hashtaggen #WhereIsPengShuai (Var är Peng Shuai?) delats tusentals gånger och stjärnor som Serena Williams, Naomi Osaka och Novak Djokovic har uttryckt sin oro. Även FN har krävt bevis på att Peng mår bra.

Oscar Almén, Kinaanalytiker vid Försvarets Totalförsvarets forskningsinstitut, FOI, tror inte att Pengs håller sig undan av egen vilja.

– Det hade varit en annan sak om hon synts och uttalat sig fritt. Men det faktum att man raderar hennes Weibo-meddelande och att hon inte syns till på något sätt visar att hon inte är fri att uttala sig, säger han.

Att det är en toppolitiker som anklagas, i kombination med att anklagelserna rör sexuella övergrepp gör det här fallet nästan unikt, förklarar Almén.

– Det finns en metoorörelse i Kina, den har svårt att få genomslag. Tidigare har kändisar och universitetslärare anklagats, men det här är något helt annorlunda.

Almén bedömer att incidenten kommer att uppfattas som en attack mot kommunistpartiet.

– Jag tror att de är väldigt nervösa i partiledningen, på grund av den här händelsen. På det sättet är det här fallet mer omskakande än en hel del andra fall där folk har försvunnit – just för att det är riktat mot en toppolitiker.

Kinas utrikesdepartement säger dock att man känner till händelsen.

– Det är inte en diplomatisk fråga och jag är inte insatt i situationen, säger en talesperson enligt AP.

Oron för Peng sträcker sig hela vägen till kvinnliga proffstouren WTA vars ordförande Steve Simon i veckan fick ett mail från en person som påstår sig vara Peng Shuai.

I mailet står det att hon befinner sig hemma och att hon mår bra. Men få tror att det är tennisstjärnan som skickat mailet.

Inte heller Oscar Almén.

– Även om det är så att hon skrivit brevet själv, så får man förutsätta att hon är instruerad att göra det. Hon har ingen frihet att agera själv i den här frågan nu.

WTA har även hotat med att inte arrangera fler turneringar i Kina.

Kina har på senare år reagerat allt starkare på politisk kritik. För ett par år sedan orsakade ett uttalande till stöd för Hongkong av basketlaget Houstons dåvarande sportchef att NBA-ligans matcher försvann från kinesisk tv och kläder kopplade till ligan försvann ur butiker.

TT: Om WTA drar sig ur – vad för det med sig för konsekvenser, både för Kina och Peng Shuai?

– Det här är en annorlunda situation än i fallet med NBA, då har det varit utländsk kritik – då är lätt att spela på den nationalistiska trumman. Men här handlar det om att det är en ung kinesisk kvinna som anklagar en mäktig kinesisk politiker. Det här är mycket värre.

– Det blir intressant att se hur de kommer agera i det här fallet. Zhang Gaoli är inte längre aktiv politiker men om partiet skulle offra honom skulle det riskera att resultera i anklagelser mot fler toppolitiker, säger Almén.

Försvinnande skakar om idrottsvärlden med två och en halv månad kvar till vinter-OS i Peking. I veckan meddelade USA:s president Joe Biden att han överväger en diplomatisk bojkott av OS i Peking, som en protest mot Kinas agerande mot framför allt uigurerna.

– Faran är om det här inte blåser över utan istället växer, dels inrikespolitiskt eller ger spridning när det gäller till exempel OS – att idrottare och idrottsorganisationer tar större socialt ansvar i frågor om mänskliga rättigheter.