Söderling - en ensam stjärna

Att stå ensam med bucklan var drömmen som blev verklighet.

Att stå ensam som svensk i tennisvärlden är enbart verklighet.

24-årige Söderling är svensk tennis ende stjärna. Nu och inom överskådlig framtid. Själv är han redo att ta nästa steg.

– Det kommer att bli ett annorlunda år, säger han.

Annorlunda hur?

– Tidigare har ändå Jonas Björkman och Thomas Johansson varit med i de stora turneringarna. Nu har Björkman slutat och ”Tompa” är skadad. Det är ändå svenskarna som jag umgås mest med ute på touren. Nu är det bara jag.

Hur ser du på situationen?

– Jag hoppas verkligen att fler svenskar kan slå igenom framöver. Jag tycker att satsningarna på ungdomar som har gjorts den senaste tiden är positiva. Sådant behövs.

Söderling slår sig ned vid ett bord i Lidköpings tennishall. Besöken är numera sporadiska i den gamla träningshallen.

Han är enkelt klädd. Har precis avslutat sin semester (Sverige en vecka, Thailand i två) och fokuserar nu på den kommande säsongen.

Karriären började drygt sex mil österut, i Tibro.

– Jag spelade även fotboll och ishockey i Tibro, men tennisen tog för mycket tid.

Inte så konstigt med tanke på att Söderling vann nästan alla matcher han spelade.

Först när han var tolv år och spelade SM förstod han hur bra han var jämfört med andra i samma ålder.

Drömmarna fanns redan då.

– Men då var de ganska diffusa. Jag såg på tv från de stora matcherna och hoppades att nå dit, men jag hade ju ingen aning om hur svårt det var.

Under tonåren gick utvecklingen snabbt för Söderling. Själv var han inte av samma åsikt.

– Ser man till sig själv tycker man alltid att utvecklingen går långsamt. Jag märkte knappt av att jag blev bättre och bättre.

11 oktober 2004 blev den diffusa drömmen sann. Söderling hade spelat sig fram till final i Lyons ATP-turnering. På andra sidan nätet stod belgaren Xavier Malisse, en spelare som hade sex raka finaler utan att ha vunnit en titel.

– Hela veckan hade varit perfekt, men i finalen spelade jag verkligen inte bra. Jag ville så gärna vinna och blev försiktig, berättar Söderling.

Matchen gick till ett avgörande set och vid ställningen 5–4 hade Söderling chansen att serva hem matchen.

Då kom tankarna.

– Hade det varit en träning skulle jag ha slagit två serve-ess. Nu missade jag varenda serve och bollarna jag slog över hade knappt styrfart.

Men det räckte. Första titeln var vunnen - tillsammans med en mängd erfarenhet.

– Jag lärde mig otroligt mycket och förstod hur viktig den mentala biten var. Det är något jag har jobbat vidare med. Alla i världstoppen kan spela bra tennis, men det gäller att göra det i rätt lägen.

Det har inte enbart varit uppåt i Söderlings karriär. Två knäoperationer förstörde stora delar av 2005 års säsong. I fjol drabbades han av en inflammerad handled och missade ett halvår med tävlingar.

– Tennisen sliter oerhört på kroppen. Därför har det varit skönt med en återhämtningsperiod nu.

Avbrottet kom ändå något olämpligt för Söderling, som var i riktigt bra form under hösten.

Återigen var det i franska Lyon som Söderling trivdes allra bäst.

– Jag spelar bra där och hade stort självförtroende i matcherna, säger Söderling som slog ut topp 10-spelare som Andy Roddick och Gilles Simon innan han vann finalen mot hemmaspelaren Julien Benneteau.

Tredje titeln och 17:e plats på världsrankingen - främsta placeringen hittills.

Vad blir nästa steg?

– Jag vill in bland de tio bästa i världen. Det gäller att jobba vidare och lyckas i de stora tävlingarna, där har jag inte nått tillräckligt bra resultat hittills.

Söderling har slagit alla spelare rankade 4-10 i världen, men har haft problem i Grand Slam-turneringarna. Om drygt en månad väntar Australian Open.

– Jag har inte spelat bra där tidigare, men det har jag tänkt att ändra på.

Som ett steg i utvecklingen inledde nyligen Söderling ett samarbete med förre världsspelaren Magnus Norman.

– Han vet vad det handlar om och lämnar ingenting åt slumpen. Magnus har massor av erfarenhet och var rankad tvåa i världen.

I morgon väntar semifinal med Lidköping. En gest och ett tack till hemmaklubben.

Tankarna är redan riktade mot Australien. Robin Söderling reser sig från stolen.

Det är dags att gå vidare.

Det är dags att ta nästa steg.