En ikon tackar för sig: "Största som hänt sporten"

En oseedad spelare, rankad 605:a i världen, har gjort sitt i US Open. Under normala omständigheter är det inte mycket att hetsa upp sig för.

Om det inte vore för att spelaren i fråga är Serena Williams, tidernas kanske främsta tennisspelare, och att förlustmatchen mot Ajla Tomljanovic i den tredje omgången troligtvis var hennes sista match på elitnivå.

– Jag tror inte det, men man vet aldrig, svarar Serena Williams på frågan om hon kan tänka sig att ompröva beslutet att lägga av.

Williams har vunnit US Open sex gånger.

Kärleken till tennisen är intakt för Williams, som fyller 41 i september. Men livet tvingar en ibland till tuffa prioriteringar, och nu väljer superstjärnan att lämna elitidrotten för att fokusera på familjen. Förhoppningen är att skaffa ett syskon till dottern Olympia.

– Det har varit fantastiskt kul och den mest otroliga resa man kan vara med om, säger Williams efter US Open-förlusten.

Det är en enastående karriär som nu nått vägs ände.

Rent sportsligt är det nästan omöjligt att hitta någon som kan matcha Serena Williams meriter. Australiens Margaret Court har visserligen en grand slam-titel i singel mer under karriären (24 mot Williams 23), men under tennisens moderna era är Williams i en klass för sig, oavsett kön.

– För mig är hon den största genom tiderna. Hon har skrivit historia rent resultatmässigt och haft en karriär som spänner över 23 år. Hon har kommit tillbaka från skador och barnafödsel. Hon är nummer ett, sade tennisexperten Maria Strandlund Tomsvik till TT i början av augusti.

Hon gjorde sin proffsdebut redan som 14-åring, 1995. Det stora genombrottet kom 1999 när hon 17 år gammal vann US Open genom att finalslå ikonen Martina Hingis.

Det blev totalt 98 titlar i singel, dubbel och mixed för Williams, bland annat 14 grand slam-titlar i dubbel tillsammans med storasystern Venus. Dessutom har hon tagit fyra OS-guld genom åren, ett i singel och tre i dubbel.

Karriärens sista grand slam-titel tog hon i Australien Open 2017 – när hon väntade dottern Olympia.

– Hon är helt enkelt det största som någonsin hänt den här sporten, sade japanska stjärnan Naomi Osaka till AFP inför US Open-starten.

Sedan proffsdebuten 1995 har Serena Williams, liksom systern Venus, blivit en ikon inom sporten, och inte minst lockat en ny publik till tennisbanorna. Chris Widmaier, talesperson för det amerikanska tennisförbundet, har följt Serena WIlliams över två decennier, och vet vad han talar om.

– Serenas dragningskraft har attraherat alla möjliga typer av nya fans. Men framför allt måste man notera den enorma och outplånliga inverkan som hon har haft på svarta amerikaner och deras förhållande till tennis, säger Chris Widmaier i en intervju med New York Times.

Före detta tennisproffset Martin Blackman säger att Williamssystrarna banat väg för unga svarta idrottare, och visat att man kan nå hela vägen till toppen trots att man startat från enkla förhållanden.

Serena Williams, som ofta utmanat tennisens konventioner och som aldrig backat från att höja rösten kring viktiga samhällsfrågor som rasism och jämställdhet, är närapå den perfekta förebilden, säger Blackman.

– Bara det att hon har kunnat behålla balansen mellan att vara en brinnande tävlingsskalle och en stark, svart kvinna som är bekväm med sig själv. Någon som alltid visat respekt, alltid varit artig och aldrig tappat humöret på presskonferenser. Hon är inte bara en förebild, hon är ett slags mall för vad man kan bli utan för den saken kompromissa med vem man är, säger Martin Blackman, som numera ansvarar för spelar- och tränaruveckling vid amerikanska tennisförbundet, till AP.

Serena Williams arv är redan synligt. Fråga bara den nya generationens spelare. Som Naomi Osaka. Som 18-åriga stjärnskottet Coco Gauff.

– När jag växte upp tänkte jag aldrig på att jag var annorlunda på något sätt, eftersom världens bästa spelare var någon som såg ut som jag. Jag tror att det är det största som jag har lärt mig från Serena, sade Coco Gauff i en intervju med WTA-tourens hemsida förra veckan.

– Som kvinna, som svart kvinna i den här världen, nöjer man sig ibland med mindre. Men Serena har lärt mig, när jag har följt henne, att hon aldrig nöjde sig med mindre. Jag kan inte minnas en enda gång i karriären när hon nöjt sig med mindre.