Urtida sköldpadda stor som en bil

I dag är de tropiska delarna av Sydamerika bland de artrikaste platserna på jorden. Så tycks det även ha varit för mellan fem och tio miljoner år sedan, av fossilfynden att döma.

Många av djuren var påfallande stora. Bland de senaste fynden, som hittades i åtta miljoner år gamla avlagringar, finns resterna av en vattenlevande sköldpadda, Stupendemys geographicus, som tros ha vägt 1 145 kg.

"Ryggskölden hos en del Stupendemys blev nästan tre meter lång, vilket gör dem till en av, om inte den största sköldpaddan som någonsin har existerat", säger Marcelo Sánchez, chef för Paläontologisches Museum, Universität Zürich, i Schweiz, i ett pressmeddelande.

Arten beskrevs redan på 1970-talet, men de senaste fynden har gett forskarna ny kunskap om det numera utdöda djuret. Bland annat tycks arten ha haft en tydlig könsdimorfism, det vill säga att hannarna och honorna såg olika ut. Forskningen, som redovisas i Science Advances, visar nämligen att hannarna, men inte honorna, hos Stupendemys hade två stycken horn längst fram på ryggskölden.

Fyndet gjordes i ett ökenområde i vad som i dag är Venezuela, men som för åtta miljoner år sedan tros ha varit ett tropiskt, träskliknande, område som vibrerade av liv.

Trots sin storlek, tror forskarna inte att Stupendemys geographicus saknade fiender. Dess existens sammanfaller nämligen med Purussaurus, den största kajmanen som någonsin levat; ett krokodildjur som vägde drygt fem ton och som tros ha blivit över tio meter långt. Av allt att döma stod Stupendemys på dess meny, något de kraftiga bitmärken som upptäckts på vissa fossil tyder på.