Kroatien vill övertrumfa 1998-bragden

I Frankrike 1998 nådde Kroatien landets högsta höjder genom tiderna fotbollsmässigt. Det rödvitrutiga laget, då lett av ikoniske målsprutan Davor Suker, gick det året hela vägen till en bronsmedalj.

Sedan dess har Kroatien, trots stjärnfyllda landslagsupplagor, aldrig varit i närheten av 98-upplagans framfart.

2002, 2006 och 2014 åkte man ut i gruppspelet. 2010 var man inte ens kvalificerade VM.

Efter maximala nio poäng och 7-1 i målskillnad i gruppspelet sitter nu Kroatien åter på en gren av ett VM-slutspelsträd.

Med det kommer också förväntningarna.

"Vi måste njuta"

Han, lagkaptenen och mittfältsdirigenten Luka Modric, anfallsfyrtornet Mario Mandzukic och Interyttern Ivan Perisic. Alla fyra kan för första, och mycket väl sista, gången stå på tröskeln till en chans att göra det deras idoler gjorde för 20 år sedan.

Eller kanske till och med desto mer?

Om laget tar sig förbi det första steget, Danmark i Nizjnij Novgorod i kväll, kan svårare motstånd vänta runt hörnet i en kvartsfinal.

"Historien irrelevant"

För på närliggande slutspelsgren sitter Spanien med match mot värdnationen Ryssland.

Enkelt för "La Roja"? Allt annat än det, enligt David Silva.

En annan svårighet att överkomma, må så vara möjligtvis en mental och statistisk sådan, är det faktum att Spanien, på åtta VM-möten med värdnationer, aldrig har vunnit.

Det bryr sig dock inte Fernando Hierro ett skvatt om.

TT