Företagen hoppas i Belfast – trots brexit
Storbritanniens småföretagarförbund har samma förkortning som Vladimir Putins ryska säkerhetstjänst.
– Vi är FSB. Vi hittar dig ändå, skämtar Roger Pollen glatt när TT:s korrespondent inte har något visitkort med sig till mötet i Belfast.
Pollen ansvarar för externa frågor på småföretagarförbundets avdelning i Nordirland. Han är på ganska gott humör, även om den ekonomiska oron här har varit stor i många år för konsekvenserna av brexit.
– Det behöver inte bli svårigheter. Många företagare tänker att vi kan göra det här till en framgång, för vi kommer att ha tämligen ohämmad tillgång till EU:s marknad och förhoppningsvis samma sak till den brittiska, säger Pollen.
Förhandlingar avgör
Det finns dock ett stort men: allt hänger på hur det går i årets förhandlingar mellan Storbritannien och EU om framtida handelsavtal och andra relationer.
– Om Storbritannien inte når ett handelsavtal kan man anta att relationen till EU inte kommer att vara så bra. Då kommer också handeln mellan Storbritannien och Nordirland att drabbas, säger Pollens kollega Daniel Donnelly.
I det brittiska utträdesavtalet ingår specialregler för Nordirland som garanterar att handeln ska kunna fungera smärtfritt över landgränsen mot Irland. Riktigt hur det blir när årets övergångsperiod löper ut den 31 december är det dock ingen som vet.
I värsta fall kan nordirländska företag drabbas av stora administrativa kostnader när man behöver hålla koll på vad som ska tullas eller inte av de varor som kommer från resten av Storbritannien.
Drar ut på tiden?
Det skapar ett ovisst läge där vissa ser glaset som halvfullt och andra som halvtomt. Säkra besked väntas inte förrän i sista stund – om ens då.
– Alla förhandlingar vi någonsin har haft i Nordirland har gått förbi deadline, konstaterar Pollen.
Det som man mest håller tummarna för i Belfast är fortsatt goda relationer mellan Storbritannien och EU. Då kan landsdelen bli en brygga mellan de två sidorna och fortsätta det ekonomiska uppsving som rått sedan Långfredagsavtalet 1998 satte stopp på 1970- och 1980-talens blodiga orosår.
– Arbetslösheten är lägre än någonsin. Sysselsättningen är högre än någonsin. Det är en intressant period nu, där många tar chansen att växa, säger Roger Pollen.
