Luke Skywalkers planet hittad

Något liknande har aldrig tidigare observerats i världsrymden. Men Kepler-16b har, precis som Tatooine, dubbla solnedgångar. Den cirklar runt de två solarna på 229 dagar.

Skillnaden är att Kepler-16b inte är en beboelig värld. Den utgörs bara till hälften av fasta ämnen och mineraler. I övrigt består den av gaser som väte och helium.

Den är också extremt kall eftersom dess två solar är betydligt mindre och svagare än vår egen sol. Temperaturen på ytan antas ligga mellan –70 och –100 grader Celsius.

Sol förmörkar sol

Planeten har fått sitt namn efter amerikanska rymdstyrelsen Nasas rymdteleskop Kepler som sköts upp i rymden 2009. Forskarna studerade de två solarna när de noterade att de regelbundet förmörkades – ett säkert tecken på att en planet passerar framför dem.

Det hela komplicerades av att de två solarna, varav den ena är tre gånger så stor som den andra, ibland förmörkar varandra, en effekt av att de rör sig i banor runt varandra med ett intervall på 41 dagar. Resultatet blir dubbla förmörkelser, när först den ena solen ställer sig framför den andra, och sedan tvärtom.

Star Wars är verklighet

Solarnas rörelser gör att solstrålningen varierar kraftigt på planeten. Detta är huvudorsaken till att yttemperaturen skiftar så pass kraftigt.

Avståndet till Kepler-16b är 200 ljusår. Den är långt större än jorden (och Tatooine), i samma storleksklass som Saturnus, den näst största planeten i vårt solsystem.

Det har länge spekulerats om förekomsten av planeter som Kepler-16b, men säkra bevis har saknats och planeter med två solar har varit förbehållet science fiction-litteraturen och filmer som Star Wars. Upptäckten, som beskrivs i den vetenskapliga tidskriften Science, innebär att fantasin nu blivit verklighet.