Det öppnar även dörren till EU för Serbien.
Den 63-årige Karadzic anklagas för några av de värsta krigsförbrytelserna sedan andra världskriget men har ständigt gäckat rättvisan.
Den tidigare presidenten i utbrytarrepubliken Republika Srpska i Bosnien misstänks för att tillsammans med sin överbefälhavare, general Ratko Mladic, ha beordrat massavrättningarna i Srebrenica 1995 då uppemot 8 000 människor mördades.
Enligt de flesta bedömare har duon inte kunnat förbli på fri fot utan Serbiens beskydd. För att några serbiska medlemskapsförhandlingar ens ska kunna komma på tal har EU därför ställt som krav att de två grips och överlämnas till FN:s krigsförbrytartribunal i Haag.
Men där har rättvisans tjänare väntat förgäves.
Tills sent i måndags kväll, då Serbiens presidentkansli överraskande meddelade att Karadzic förts till tribunalens kontor i Belgrad.
Gripandet uppgavs ha gått lugnt till och enligt en anonym källa gav Karadzic ett ”deprimerat” intryck.
Enligt Karadzics advokat greps han på en buss.
Att gripandet kom dagen innan EU:s utrikesministrar ska mötas i Bryssel betraktas knappast som någon sinkadus.
– Det här är mycket viktigt för Serbiens Europasträvan, sade utvidgningskommissionär Olli Rehn.
Beskedet hälsades med jubel i Bosniens huvudstad Sarajevo. Karadzic var huvudansvarig för den 43 månader långa belägringen av staden, då uppskattningsvis 11 000 invånare miste livet.
– Det här är det bästa som kunde hända, du ser människor fira överallt. Jag ringde och väckte hela min familj, säger Sarajevobon Fadil Bico till Reuters.
Omvärlden var inte sen att välkomna gripandet.
”Detta är ett historiskt ögonblick för offren, som har väntat i 13 år på att herr Karadzic ska dras inför rätta” skrev FN:s generalsekreterare Ban Ki-Moon i ett uttalande.
Sveriges utrikesminister Carl Bildt (m) var EU:s medlare i det jugoslaviska kriget på 90-talet och ledde den civila återuppbyggnaden i Bosnien: ”...ett utomordentligt glädjande besked. Jag upplevde själv hur frustrerande det var att han inte kunde ställas inför rätta omedelbart efter det att kriget i Bosnien hade avslutats”, skriver han.
Richard Holbrooke, som på USA:s dåvarande president Bill Clintons uppdrag medlade fram Daytonuppgörelsen vilken gjorde slut på kriget, kallar Karadzic ”en sannskyldig folkmordsarkitekt”. Enligt Holbrooke är Karadzic en viktigare skalp än Mladic.
Men det anser inte Bo Pellnäs, den svenske överste som var chef för FN:s observatörsstyrka på Balkan 1992-93:
– Mladic är mer en nationell hjälte än Karadzic och mycket bättre skyddad. Det är politiskt ofarligare att ge sig på honom.
USA:s regering framförde sina gratulationer till sin serbiska motsvarighet.
– Tidpunkten för gripandet, bara dagar efter åminnelsen av massakern på över 7 000 bosnier i Srebrenica, är särskilt lämplig och det finns ingen bättre hyllning av offren för krigets grymheter än att dra förövarna inför rätta, sade Vita husets taleskvinna Dana Perino.
Men gripandet är långt ifrån okontroversiellt i Serbien.
– Karadzic är en serbisk hjälte. Det kommer att bli en kraftig motreaktion, sade Aleksander Vucic, partisekreterare i det ultranationalistiska Serbiska radikala partiet.
Och på trappan till sin systers hus stod den gripnes fru, Liljana Zelen Karadzic.
– Jag kan bara säga att vi befinner oss i chock och förtvivlan.
