Flera civila offer i Malikriget

HRW:s Corinne Dufka är också bekymrad över uppgifter om att islamister har rekryterat barnsoldater. Hon uppmanar rebellerna att omedelbart frige barn som tillfångatagits i både Mali och grannlandet Niger.

– Islamisternas hot att hämnas mot franska civilpersoner, inklusive gisslantagningar, är helt förkastliga och skulle utgöra krigsbrott, säger Dufka. Hon manar alla parter i konflikten – rebeller samt Malis och Frankrikes regeringstrupper – att göra allt de kan för att skydda civilpersoner och följa krigets lagar.

Malis armé återtog kontrollen över Konna i lördags, med hjälp av luftunderstöd från franskt militärflyg. Hundratals personer kan ha dött i striderna, och ögonvittnen har berättat att de sett lik utspridda i området. Enligt Frankrikes försvarsminister Jean-Yves Le Drian dödades en fransk pilot.

Elva maliska soldater har dödats och ett 60-tal har skadats under striderna i centrala Mali, enligt landets interimspresident Dioncounda Traore som hyllade soldaternas mod i ett tv-sänt tal.

Franske presidenten Francois Hollandes löfte att bekämpa rebellerna i Mali "så länge som nödvändigt" riskerar att dra in den forna kolonialmakten i en långvarig konflikt, enligt diplomater och experter.

– Det blir otäckt, och nu har vi några kaotiska veckor framför oss, förutspår en högt uppsatt källa i FN:s säkerhetsråd.

Richard Gowan på Center on International Cooperation vid New York-universitetet konstaterar att det just nu är frågan om en begränsad fransk intervention.

– Men det är stor chans att Frankrike måste öka närvaron ytterligare, säger han och pekar på att detta kan bli nödvändigt i synnerhet om inte länder i regionen skickar dit tillräckligt stora styrkor tillräckligt snabbt.

– Det är troligt att Frankrike – och kanske även USA – nu kommer att trappa upp användningen av specialstyrkor och drönarattacker i norr för att försvaga islamisterna samtidigt som något slags långsiktig interventionsstyrka sätts ihop, tror Gowan.

Dominique de Villepin, tidigare konservativ premiärminister i Frankrike, förutspår stora problem framöver.

"Vi kommer att få strida ensamma eftersom det inte finns någon solid malisk partner", skriver han på söndagen i tidningen Journal du Dimanche.

"Vem ska vi lita på när den splittrade maliska armén kollapsar och staten bryter samman?", frågar sig de Villepin.