En miljon sälungar döda i Kanada
Det framgår av en studie som har gjorts av forskarna Garry Stenson och Mike Hammill vid det kanadensiska fiskeridepartementet.
Massdöden hotar inte grönlandssälen som art. Den är mycket vanlig utanför Newfoundland och Labrador med en stam på uppemot tio miljoner djur, och den tål tveklöst enstaka katastrofår av det här slaget. Även längre bakåt i tiden har det noterats kraftig dödlighet bland de nyfödda, helvita ungarna under milda vintrar.
En miljon döda
Men en viss oro kan ändå märkas hos forskarna. Ingen gång tidigare har dödligheten nått sådana nivåer. Stenson och Hammill beräknar den till 45 procent under vårvintern 2010. Eftersom det troligen föddes runt 1,5 miljoner ungar skulle det innebära att nästan 700 000 av dem dog.
Vintern 2011 var också isfattig, och forskarna misstänker att många ungar dog då också.
– Det är ingen risk att grönlandssälen dör ut. Det är mer fenomenet i sig som är skrämmande, säger Tom Arnbom på Världsnaturfonden (WWF).
Han studerade själv sälar i Antarktis under flera år. Han tror att isbristen utanför Kanada hänger samman med den pågående klimatuppvärmningen. Merparten av ungarna drunknar troligen på grund av att isen är för tunn och hinner smälta innan de lärt sig simma.
Klimatförändring
Samtidigt är det viktigt att påpeka att grönlandssälen ökat dramatiskt i antal i Kanada de senaste decennierna. Sedan 1970-talet har stammen femdubblats.
– En orsak är säkert att jakten på sälungarna minskat i omfattning eftersom marknaden för pälsar av sälungar krympt. Men det är nog inte hela förklaringen. Troligen har det också skett någon ekologisk förändring som gynnat arten, säger Arnbom.
Ironiskt nog kan det vara så att förändringen hänger samman med klimatuppvärmningen. Såväl ökningen som massdöden bland ungarna kan med andra ord ha samma grundorsak.
– Jag skulle tro att grönlandssälarna med tiden kommer att flytta norrut där isen är mer pålitlig. Men det tar säkert tid innan de överger sina traditionella områden, säger Arnbom.
