Jörgen Persson vägrar att ge upp

– Pingisen är så rolig, säger 42-åringen inför sitt sjätte OS.

Att nacken värken och kroppen är sliten gör inget. Jörgen Persson har kvar sin lidelse för sporten.

– Inför OS låg vi på en sportskola och tränade. Det var jävligt kul. Det har blivit ett sätt att leva.

Då gör det inget att VM-titeln i singeln ligger långt bakåt i tiden, 1991. 17 år senare har han kvalitet nog att slå världens främsta spelare.

Upp till bevis

Det visade Persson nyligen vid en tävling i Düsseldorf. Där gick han ända till final mot hemmastjärnan Timo Boll.

– Det kvittot var fint att få, tycker han. Om allt stämmer kan jag slå även de bästa kineserna.

Hopp är fött inför lagtävlingen. Den startar i morgon, mot Sydkorea och Taiwan.

– Hur spelsystemet är begriper knappt vi själva. Men för att kunna gå till final måste man vinna gruppen. Det är inte realistiskt att tro. Men tvåa kan vi bli.

Övriga svenska laget är orutinerad. Jörgen Persson känner ansvaret som mentor.

– Första gången på OS (Söul 1988) var häftigt. Man gick runt i aktivas by och tittade på stjärnor. Nu försöker jag hjälpa våra killar med lite råd.

För Persson är Peking och Kina inget särskilt exklusivt resmål. Han har varit här oräkneligt många gånger.

Premiärbesöket 1981 minns han bäst. 15-årigen reste ihop med Jonny Åkesson och dagens SOK-ledare Glenn Östh.

– Då kändes det som att åka en liten stig från flygplatsen till hotellet. Bussen hoppade fram och det fanns enormt mycket cyklister.

Svenskarna tränade varje morgon, alltid mot nya kinesiska spelare. ”Alla var lika bra.”

Hög status

Sedan dess har mycket hänt i världens folkrikaste land. Jörgen Persson säger:

– Utvecklingen är fantastisk. Att man sällan ser solen och att luften är smutsig reagerar jag inte längre på, säger han.

Länge påminde kinesiska pingisspelare om ett slutet brödraskap. Kontakt var närmast otänkbar.

Sedan dess har umgängesformerna blivit uppluckrade. Persson berättar:

– När jag kommer till Peking brukar jag gå på restaurang och käka med några gamla lirare. Det är inga problem.

Statusen är hög på Kinas äldre pingisstjärnor. Många har jobb som tränare, andra är ledare i höga funktioner.

Trots sin långa och granna meritlista saknar Jörgen Persson en fullträff i OS. Han hoppas ännu.

Möjligheterna ökade efter singellottningen. Första motståndare är Alexander Karakasevic, Serbien. Jörgen har slagit både honom – och hans far Milivoj!

Det ger perspektiv på Halmstad-gubbens karriär.