Sjarapova: "Älskar den här möjligheten"

Maria Sjarapova, världsetta 2015 och med totalt fem grand slam-segrar, har saknats i den absoluta toppen de senaste åren.

2016 fick hon en dopningsavstängning som höll henne borta från banan i 15 månader och därefter har skadeproblem gjort att vägen tillbaka varit snårig. Att hon just nu "bara" är rankad som nummer 30 i världen gjorde att hon ställdes mot titelförsvararen Caroline Wozniacki redan i Australian Opens tredje omgång - efter att de båda slagit ut varsin svenska, Rebecca Peterson och Johanna Larsson, i den andra omgången.

Men där visade den aggressiva ryskan att hon är tillbaka på allvar.

Segern mot den danska världstrean (6-4, 4-6, 6-3) var ett ordentligt styrkebesked - inte minst på grund av sättet som Sjarapova vann på.

"Det här man tränar för"

Efter ett första game som blev hela 16 bollar långt tog Wozniacki kommandot och gick upp till 4-1. Då vaknade Sjarapova och tog fem raka game och därmed första set. Även andra set inleddes i dansk favör, där Sjarapovas missar bäddade för Wozniackis första setpoäng.

Avgörande set blev precis som de första två en jämn kamp - som inleddes med fördel Wozniacki. Men ryskan var seg - och små misstag från båda spelarna gjorde att det var helt öppet vid ställningen 3-3 i game.

Då lyfte Sjarapova sitt spel ytterligare en nivå och bröt danskans serve till 4-3 varpå hon sträckte armarna i luften och vrålade ut sin glädje. Kanske kände hon där att hon kopplade ett litet grepp, och kommande två game tog hon också hem på imponerande sätt.

Möter hemmahoppet

Sjarapova jagar nu sin sjätte stora titel. Hon vann Australian Open 2008 och har ytterligare fyra grand slam-titlar varav den senaste från 2014.

I nästa match möter hon hemmahoppet Ashleigh Barty, som slog ut grekiskan Maria Sakkari med 7-5, 6-1.

15-rankade Barty har aldrig tidigare nått fjärde omgången och visar bra form. Inför Australian Open var hon i final i Sydneys WTA-turnering.

Eventuellt kan trycket från hemmapubliken vara betungande för 22-åringen. Hon påminns dagligen av medier och fans att ingen australiensiska har vunnit tävlingen sedan Christine O'Neill 1978.

TT