Lerdrake ger nya ledtrådar

Djuret tillhör en grupp befjädrade dinosaurier som kallas för oviraptorosaurier, det vill säga äggrövande dinosaurier, som karakteriseras av att de uteslutande gick på bakbenen, hade korta svansar och runda skallar med långa, tandlösa näbbar, ungefär som dagens papegojor.

Forskarna tror att just denna grupp hade något av en blomstringstid under perioden före den stora smällen för 66 miljoner år sedan, en tid då många nya arter bildades.

Lerig drake

Det aktuella fossilet hittades i södra Kina på en byggarbetsplats. Enligt forskarna är det ovanligt välbevarat, inte minst med tanke på att det var nära att bokstavligen gå upp i rök på grund av en dynamitsalva i samband med byggnadsarbetet.

Djuret blev antagligen begravt av lera. I dödsögonblicket låg den på marken med utsträckt hals, högburet huvud och utspridda lemmar.

Forskarna, verksamma i Kina och Skottland, har döpt den nya arten till Tongtianlong limosus, vilket ungefär kan översättas med "den leriga draken på väg till himlen".

Sorgset fossil

"Den här nya dinosaurien är ett av de vackraste, men också mest sorgsna, fossiler jag sett. Men vi har tur att den här 'lerdraken' fastnade i jorden, eftersom dess skelett är ett av de bästa exemplen på de dinosaurier som blomstrade under de sista årmiljonerna innan asteroiden kom och förändrade världen på ett ögonblick", säger Steve Brusatte vid University of Edinburgh, en av forskarna bakom studien som presenteras i Scientific Reports.

Enligt forskarna ger fossilet ovärderliga ledtrådar till hur evolutionen av dessa befjädrade dinosaurier såg ut under den aktuella tidsperioden.

TT